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Déjà double vainqueur d'étape après avoir défié des circonstances de course difficiles et battu le champion du monde Mark Cavendish dans la première semaine, Andre Greipel a cette fois-ci dû se dépouiller pour passer le Mont-Saint-Clair au contact des meilleurs. Le peloton s'y est cassé en deux, reléguant la majorité des sprinteurs dans un groupe attardé. Confiant quant à sa puissance, Greipel a aussi pu compter sur son équipe pour avaler les derniers attaquants, Vinokourov, Albasini puis Luis-Leon Sanchez. Le Gorille a ensuite maîtrisé Peter Sagan de justesse pour s'imposer d'une demi-roue dans les derniers mètres. Les deux plus gros vainqueurs d'étapes sur ce Tour 2012 sont maintenant à 3-3.
Huit coureurs en tête
Si Marcus Burghardt (BMC) emmène le premier une poignée de candidats à l'échappée, il est aussi le premier à disparaître du groupe formé en trois temps. Pablo Urtasun (EUS), Samuel Dumoulin (COF), Matthieu Ladagnous (FDJ), Michael Morkov (STB), et Roy Curvers (ARG) se détachent rapidement (2' d'avance au km 5), récupèrent ensuite Jimmy Engoulvent (SAU) et Maxime Bouet (ALM) au km 7, puis Jérôme Pineau (OPQ) au km 18. Dans le peloton, qui perd Tony Gallopin sur abandon, les coureurs d'Orica-GreenEdge prennent en mains la situation mais laissent tout de même l'échappée progresser jusqu'à 9'20'', enregistré au km 33.
Déjà des points pour Sagan
Les coéquipiers de Matt Goss mettent du zèle à se rapprocher précocement du groupe de tête, mais leur chef de file ne conteste pas avec conviction le sprint intermédiaire du Mas-de-Londres. Peter Sagan y accroit donc un peu plus son avantage au classement par points, en prenant les 7 points de la 9ème place. L'avantage de l'échappée est alors tombé à 3'50'', et la pression continue de s'accentuer.
Morkov avalé sur le Mont-Saint-Clair
A 63 kilomètres de l'arrivée, la marge des huit attaquants du jour n'est plus que de 2'10''. C'est le moment que choisit Michael Morkov pour lâcher ses compagnons de route et s'engager dans un raid solitaire qu'il espère le plus long possible. Mais son aventure s'achève dans la montée du Mont-Saint-Clair, qu'il aborde avec seulement 45'' d'avance sur ses anciens associés, et 55'' sur le peloton. La marge est bien trop maigre pour résister aux coups d'accélérateur de Cadel Evans, qui précipite la sélection, en compagnie de Jurgen Van den Broeck pendant l'essentiel de la montée.
Wiggins emmène Boasson Hagen
Après avoir enjambé le relief sétois, le peloton principal ne compte plus qu'une cinquantaine de coureurs, dont ont été exclus la majorité des sprinteurs, à l'exception d'Andre Greipel. A 16 km de l'arrivée, Alexandre Vinokourov sort de ce groupe suivi de Michel Albasini, la carte de rechange de l'équipe Orica-GreenEdge pour l'étape du jour. Ils sont pris en chasse par l'équipe Lotto-Belisol, et s'accrochent jusqu'aux 2,5 derniers kilomètres. Luis-Leon Sanchez contre attaque immédiatement, mais ne se détache pas significativement. Le train de Lotto-Belisol est en marche, mais c'est Bradley Wiggins qui se met au service de son coéquipier Edvald Boasson Hagen pour fondre sur Sanchez et lui lancer le sprint. L'explication met finalement aux prises Andre Greipel et Peter Sagan. Le sprinteur allemand met toute sa puissance dans la bataille pour devancer le maillot vert d'une demie-roue sur la ligne.
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