Le Tour de l'Aude en danger !

Encore une mauvaise nouvelle pour le cyclisme féminin ! La 26e édition du Tour de l'Aude est à peine terminée que se pose déjà bon nombre de questions ! A ce jour, la 27e édition n'est pas assurée, pour des raisons économiques. Le cyclisme féminin perdra-t-il l'un de ses fleurons ?

Le 5 mai 1985, au pied des remparts de la cité de Carcassonne, s'élance la 1e édition du Tour de l'Aude féminin. Le 23 mai 2010, à Carcassonne toujours, sur le boulevard de Varsovie, Ina Yoko Teutenberg remporte son 21e succès d'étape, record absolu de l'épreuve et Emma Pooley grave son nom au palmarès. Entre ses deux dates, 26 éditions, 270 jours de courses et près de 24 000 kilomètres ont été parcourus. Kaléidoscope d'images et de couleurs, le Tour de l'Aude a mis en valeur les mille paysages du département, a traversé des centaines de communes et de hameaux parfois les plus reculés du Minervois, des Corbières ou de la Haute Vallée de l'Aude.

Depuis 4 ans, le Tour s'ouvre aux départements voisins, les Pyrénées–Orientales et l'Hérault, cette année. L'épreuve audoise s'est également internationalisée avec pas mois de 19 nations représentées en 2010. Le Tour de l'Aude a présenté, chaque année, durant 26 ans, un patrimoine culturel, gastronomique et, bien entendu, sportif, en Europe, en Amérique et maintenant en Chine qui s'ouvre désormais au cyclisme féminin.

Bon nombre de concurrentes reconnaissent que l'épreuve audoise fait partie des plus belles courses du calendrier mondial, certaines même n'hésitant pas à affirmer que le Tour de l'Aude féminin en est le fleuron. Comme peut l'être le Tour de France pour le cyclisme masculin ! Mais voilà, ce tableau idyllique ne l'est plus vraiment. La crise économique, les arbitrages financiers auxquels doit procéder le Conseil général de l'Aude, le manque de partenaires économiques dans un département qui s'appauvrit... Tout cela menace fortement la course ! Et Il y a aussi le manque de reconnaissance du sport féminin, le cyclisme en premier lieu. Le fait est que le Tour de l'Aude féminin pourrait ne pas repartir l'an prochain.

Le cyclisme féminin perdrait une nouvelle épreuve en France après la Grande Boucle féminine internationale et le Tour de Bretagne. Selon les organisateurs, si tel était le cas, ce serait tout de même une sorte de désaveu pour les instances fédérales du cyclisme, absentes cette année encore dans l'Aude, et cruel pour le département. Le cyclisme féminin, aux multiples talents et à l'éthique intacte, ne le mérite vraiment pas.

"Plus ça va et moins il y a de courses" Voici quelques réactions à la possible disparition de l'épreuve.

Béatrice Thomas (ESGL 93 et sociétaire du Vélo Sprint Narbonnais, 53 e ) : "Ce serait une mauvaise nouvelle. Plus ça va et moins il y a de courses. Je ne sais pas où l'on va. Oui, le cyclisme féminin est en danger mais que faut-il faire pour que cela change ? Les médias ne viennent que s'il y a Jeannie Longo au départ. Mais Jeannie ne représente pas l'avenir du cyclisme féminin français. Je reviens du tour de Chine. C'était énorme. Le public était venu nombreux au bord des routes. Pour eux, assister au passage de la course, est une fête".

Mélanie Bravard (ESGL 93 – 59 e) : "C'est triste. D'autant plus que de nombreuses épreuves internationales disparaissent également. En France, nous avons eu le Tour de Bretagne et une épreuve de coupe de France (le Trophée des Grimpeurs). Pourquoi limiter les épreuves cyclistes féminines alors que l'on veut tendre vers un mouvement sportif au féminin ! Comment voulez-vous devenir professionnel s'il y a de moins en moins d'épreuves ? Etre obligé de rester amateur, je trouve cela relativement dommage".

Christel Ferrier-Bruneau (Vienne Futuroscope – 12e , championne de France en titre) : "Je suis déçue de savoir que le tour de l'Aude peut disparaître. Très déçue même ! C'est vraiment une belle course internationale. Elle est très réputée. Pour moi, c'est l'une des plus belles courses à étapes du calendrier mondial. Il y a les meilleures équipes. C'est vraiment le haut niveau. Pour moi, c'est comme si c'était un Tour de France féminin. Le cyclisme féminin est aujourd'hui en danger. La Grande Boucle féminine s'est arrêtée l'an dernier. Le tour de Bretagne s'arrête aussi. Aujourd'hui, je commence à pouvoir rouler avec les meilleures. L'an prochain, j'aurais essayé d'être encore plus forte. Si le Tour de l'Aude disparaît, ça me fera vraiment mal".

Edwige Pitel (Michela Fanini – 20 e ) : "Ce serait une catastrophe. Cela fait 5-6 ans que je fais du cyclisme et depuis, je vois des épreuves disparaître les unes après les autres, ou alors elles raccourcissent et se réduisent à des peaux de chagrin. L'UCI (Union Cycliste Internationale) veut calquer les filles sur le modèle masculin mais il n'y a pas l'argent pour. Donc, il n'y a que 4 ou 5 équipes qui dominent vraiment et toutes les autres vivotent. Cette éventuelle disparition ne va pas arranger les choses. Je ne vois aucune amélioration pour notre sport. Même en Italie des épreuves ont été annulées cette saison. C'est un signe qui démontre que cela va vraiment mal".

Emma Pooley (Cervelo – vainqueur) : "Cette victoire, c'est la plus grande et la plus belle course par étapes désormais à mon palmarès. Mon équipe est, je crois, la meilleure équipe du monde. Mes coéquipières ne sont pas seulement très fortes, mais elles sont aussi super sympas. Je suis aussi consciente qu'elles ont cru en moi. Même quand je n'y croyais pas moi-même. Quant à la possible disparition du Tour de l'Aude (sa voix s'assombrit et Emma Pooley hésite à parler), ce serait dommage. C'est une des courses les plus importantes du calendrier féminin mondial. Ce serait vraiment dommage que cette épreuve disparaisse également. Il y en a déjà tant qui se sont arrêtées cette année. Si le Tour de l'Aude disparaît, je serais vraiment très triste".

Anne-Marie Tomas dans l'expectative

La directrice de l'épreuve évoque l'avenir du Tour de l'Aude féminin. Non sans une certaine crainte.

Anne-Marie Tomas, quel bilan tirez-vous de cette 26e édition ?

Un bilan positif. Que l'édition a été belle ! Les résultats sont là. Le plateau l'était également. Mais cette édition fut très difficile à organiser. Car, à l'heure actuelle, il est difficile de trouver des financements. Au niveau des équipes, ce n'est pas vraiment un problème. Certaines s'inscrivent même avant que nous leur envoyions le bulletin d'engagement.
C'est donc seulement le financement de l'épreuve qui pose problème ? Nous avons aussi des structures, camion-podium et camion-permanence, mobiles un peu usagées. Il faudrait les rénover. Nous avons aussi une équipe de bénévoles qui vieillit. Il faudrait la rajeunir. Tout cela, ce n'est pas évident. Malgré, bien sûr, la bonne volonté de tous, j'ai senti que cette année, cela tirait un peu.

L'ouverture de l'épreuve vers le département de l'Hérault et des P.-O. pourrait-elle aboutir à un Tour du Languedoc-Roussillon ?

Je ne sais pas mais à ce moment-là, il faudra revoir le budget. Les frais seront différents. Tout sera différent en fait. Les besoins en sécurité. Tout !

2010 est-elle une année charnière ?

Le Tour de l'Aude peut s'arrêter comme il peut continuer. C'est cela ! C'est tout à fait ça.
Avez-vous, vous, envie de continuer cette aventure ? Nous avons une réputation mondiale. Cette réputation, il faut la maintenir. Si nous ne pouvons pas la maintenir, je pense qu'il vaut mieux arrêter. J'ai 20 tours de l'Aude à mon actif. Je vous avoue qu'aujourd'hui, je ne peux pas vous répondre parce que je suis très fatiguée. Peut-être plus que les concurrentes.

Quand pourrait-être prise cette décision ?

On n'a pas encore réglé l'édition 2010. Il faut attendre.

Avec 9 Françaises (sur 106 concurrentes), comment se porte d'après vous le cyclisme féminin tricolore ?

Cette référence vieillissante que l'on a toujours concernant Jeannie Longo n'aide pas le cyclisme féminin. Dans la mesure où elle serait incapable à l'heure actuelle de courir une épreuve à étapes comme le Tour de l'Aude. Une épreuve de 10 jours. Il faut savoir que Christel Ferrier-Bruneau termine 12 e du général. C'est superbe ! Va-t-on en parler ?

Que pensez-vous de l'absence de la Fédération française de cyclisme qui n'a pas envoyé l'un de ses membres sur votre épreuve ?

A la Fédération, ils sont toujours très occupés (rires). Anne-Marie Tomas, peut-on déjà prendre rendez-vous sur le Tour de l'Aude, l'an prochain ? Je ne sais pas !

Propos recueillis par Frantz Delagrange

Remerciements à Philippe Com