La Flèche Wallonne 2019 - Qui pour contrer "Alaf" ?

Le porteur du dossard numéro 1 est également le leader du classement mondial, à la faveur d’un début de saison qu’il a dominé dans son registre sans rencontrer d’opposition convaincante jusqu’à l’entrée dans la semaine ardennaise. Diminué ou pas par une récente chute sur le Tour du Pays Basque, Julian Alaphilippe retrouve avec la Flèche Wallonne le terrain où il est le plus redoutable.

Crédit photo : A.S.O. / Karenn Edwards

 

 

Pour autant, Alejandro Valverde reste avec 5 victoires le grand spécialiste du Mur de Huy et pourrait contrer les plans de la machine à gagner de chez Deceuninck-Quick Step. A moins que son prédécesseur dans le maillot de champion du monde, Peter Sagan, ne trouve pour son retour sur l’épreuve le rebond qui donnerait de l’éclat à son printemps un peu maussade. 

 

C’est là que tout a commencé. Bien sûr, les fins connaisseurs avaient déjà pu déceler les indices d’un talent hors-normes chez le vainqueur de l’étape de Fougères sur le Tour de Bretagne en 2013, puis quelques mois plus tard au Plateau des Glières sur le Tour de l’Avenir. Mais c’est bien dans le Mur de Huy que Julian Alaphilippe a donné à voir un aperçu éblouissant de ses capacités explosives en s’accrochant à la roue d’Alejandro Valverde, qui remportait en 2015 sa 3e Flèche Wallonne. Le tout jeune Français, qui butait à nouveau sur le maître des lieux l’année suivante, a finalement dû patienter jusqu’au printemps 2018 pour s’imposer, cette fois-ci avec autorité, sur le Chemin des Chapelles. Et depuis cette consécration, « Alaf » a surtout gagné l’étoffe d’un chasseur de classiques de tout premier plan, vainqueur sur les Strade Bianche et Milan-San Remo. Malgré la chute qui l’a récemment contraint à l’abandon sur le Tour du Pays Basque, le numéro un mondial se présentera avec le statut de grand favori de la Flèche.

 

Si Alaphilippe a remporté davantage de classiques que Gilbert au même âge, il ne peut pas en dire autant face à Peter Sagan, qu’il a notamment devancé récemment en Italie mais qu’il n’a jamais affronté sur le Mur de Huy. Le Slovaque ne s’y est aventuré qu’une seule fois, obtenant en 2013 une très honorable 12e place qui ne demande qu’à être améliorée pour son retour sur les Ardennaises. Depuis qu’il a été dépossédé du maillot de champion du monde, Sagan peine à trouver le chemin du succès (une seule victoire en 2019, sur le Tour Down Under), et son successeur semble quant à lui avoir perdu la formule en enfilant la tunique arc-en-ciel.

Alors que son compteur affichait neuf victoires à la même époque l’année dernière, « Bala » n’a qu’une étape de l’UAE Tour sur sa feuille de route 2019… mais jouera en quelque sorte à domicile mercredi prochain. Parmi les prétendants réguliers à la Flèche, Dan Martin est monté trois fois sur le podium et tentera d’accéder cette fois-ci à la plus haute marche. Il pourra compter sur son ex-coéquipier Michal Kwiatkowski, lui aussi habitué aux places d’honneur (5e en 2013, 3e en 2014) pour batailler dans le final, mais aussi sur Michael Matthews (5e l’an dernier) ou encore sur Michael Woods, qui a par exemple montré sur la Vuelta (étape de Balcon de Bizkaia) une réelle dextérité lorsque les autres sont collés à la route par la pente.

Sur un terrain tout aussi inconfortable, Romain Bardet était parvenu à devancer le Canadien sur les Mondiaux en Autriche. Il faudrait au vice-champion du monde un état de forme au moins équivalent pour remporter sa première classique.